Туризм представляет собой сферу практической деятельности людей, которая регулируется соответствующими законами. Вот почему для специалистов в области туризма важно знать не только точные научные формулировки понятий, а также их юридические толкования. Цель любого закона — регулирование отношений между людьми. Это важно не только для граждан какой-либо отдельной страны, но и всего международного сообщества.

Развитие сотрудничества государств в области туризма предполагает совершенствование международно-правовых норм путешествий и туризма. Вопросами регулирования системы международного туризма занимаются различные международные организации, некоторые из которых были учреждены по инициативе Организации Объединенных Наций, другие возникли как добровольные союзы и объединения. Самым известным из них можно считать Всемирную туристскую организацию (ВТО) и др. Существующие международные организации предлагают общие правила в сфере туризма. Так, в Международной концепции по контракту на путешествие утверждается, что государства, заключившие настоящую Конвенцию, признавая необходимость существования единого положения о туристском контракте, договорились о том, что путешественником является любое лицо, которое принимает на себя обязательства, закрепленные в контрактах на путешествие. В задачи государства входит обеспечение правовой защиты контрактов на организацию путешествий и самих путешествий.

Для успешного развития туристского бизнеса в государствах принимаются соответствующие законы, которые регулируют отношения в сфере туризма, определяют принципы государственной политики, направленной на установление правовых основ единого туристского рынка. Такой закон принят и в Российской Федерации. Федеральный закон о туризме был принят Государственной Думой 4 октября 1996 г. и одобрен Советом Федерации 14 ноября 1996 г. Его цель — регулирование отношений, возникающих при реализации права граждан на отдых, свободу передвижения и иных прав при совершении путешествий. Этот закон определяет основные понятия, которыми пользуются в сфере туризма.

Согласно Федеральному закону, туризмом считаются «временные выезды (путешествия) граждан Российской Федерации, иностранных граждан и лиц без гражданства (далее — граждане) с постоянного места жительства в оздоровительных, познавательных, профессионально-деловых, спортивных, религиозных и иных целях без занятия оплачиваемой деятельностью в стране (месте) временного пребывания». Соответственно, турист - это «гражданин, посещающий страну (место) временного пребывания в оздоровительных, познавательных, профессионально-деловых, спортивных, религиозных и иных целях без занятия оплачиваемой деятельностью в период от 24 часов до 6 месяцев подряд или осуществляющий не менее одной ночевки». При изучении истории путешествий и туризма будут использоваться также термины «туристские ресурсы», «туристская индустрия» и понятие «тура».

Под туристскими ресурсами в Федеральном законе понимаются «природные, исторические, социально-культурные объекты, включающие объекты туристского показа, а также иные объекты, способные удовлетворить духовные потребности туристов, содействовать восстановлению и развитию их физических сил». «Туристская индустрия» описывается как «совокупность гостиниц и иных средств размещения, средств транспорта, объектов общественного питания, объектов и средств развлечения, объектов познавательного, делового, оздоровительного, спортивного и иного назначения, организаций, осуществляющих туроператорскую и турагентскую деятельность, а также организаций, предоставляющих экскурсионные услуги и услуги гидов-переводчиков». «Туром» в Федеральном законе именуется «комплекс услуг по размещению, перевозке, питанию туристов, экскурсионные услуги, а также услуги гидов-переводчиков и другие услуги, предоставляемые в зависимости от целей путешествия». Таковы основные понятия, которые встретятся нам при изучении истории путешествий, гостеприимства и туризма в различные культурные эпохи.