По прошествии веков поток человеческой цивилизации переместился по берегам рек к морю и распространился по его побережью. Так, по мнению Мечникова, наступила вторая эпоха в истории развития цивилизации, которую он называет морской эпохой, или средиземноморской, поскольку цивилизация охватила главным образом берега этого внутреннего морского бассейна, расположенного между Африкой, Азией и Европой. Начало этому периоду положили финикийцы, которые еще за десять веков до начала нашей эры основали многочисленные города на берегах Средиземного моря. Они колонизовали острова Средиземного моря и расселились на берегах Северной Африки.

Одним из крупнейших городов на североафриканском побережье был Карфаген -«Новый город», который был основан примерно за восемьсот лет до начала нашей эры. Именно его можно считать исходным пунктом начала развития нового средиземноморского периода в культуре. Финикийцы были опытными мореплавателями, которые произвели важные технические усовершенствования судов. Ранние финикийцы плавали по Средиземному морю к берегам, которые сейчас называются Сирия и Ливан, размещая там свои колонии и развивая торговлю. Говоря о заслуге финикийцев в области мореходства, Мечников особо подчеркивает их ведущую роль перед человечеством в том, что «они передали в руки греков и народов Италийского полуострова священный светоч цивилизации, взятый ими у египтян и ассиро-вавилоннян. <...> Вступление на историческую арену финикийских федераций было началом для западного мира новой великой цивилизации международного характера, носившей черты морской культуры, совершенно отличной от древних цивилизаций, бывших изолированными друг от друга и имевших речной характер. Финикия, Греция и Рим — вот главные представители этой новой фазы цивилизации». Средиземноморский период, как полагает Мечников, охватывает двадцать пять веков с основания Карфагена до возникновения империи Карла Великого.

Третий период, океанический, характеризуется заметным развитием в Новое время западноевропейских государств, лежащих на побережье Атлантики. Это разделение человеческой истории, по мнению Мечникова, соответствовало трем последовательным фазам социальной эволюции: рабовладельческой, феодальной и буржуазной.

Океаны всегда были для человека притягательными. Он не сразу научился по ним плавать, распознавать их особенности. Тур Хейердал в своей книге «Древний человек и океан» пишет о том, что человек не видит океанских течений, потому люди «склонны забывать про самые могучие и великие потоки, незримо скользящие среди водных берегов. Крупнейшая из рек, берущих начало в Перу, — не Амазонка, устремленная на восток через Бразилию, а Перуанское течение, направляющееся на запад, через Тихий океан. Самая могучая река Северной Африки не Нил, а Канарское течение, дельта которого среди островов Карибского моря приносит африканскую морскую воду в Мексиканский залив. Постоянные течения, опоясывая океаны, образуют пути, соединяющие континенты». Именно с освоением мирового океана для человечества стали доступны другие континенты, и люди смогли понять истинную географию мира.