История науки, говоря словами Вернадского, восходит к «коллективно собранным, неясным результатам» деятельности предшествующих поколений, которые первоначально закреплялись в мифах и легендах, составляя существенную часть культуры каждого народа. Следовательно, в мифологии мы найдем немало персонажей, странствующих по мифологическим просторам верхнего и нижнего миров. Все эти мифологические путешественники, а также их божественные покровители представляют собой яркие образы культуры, к которым постоянно обращаются писатели, художники и ученые.

Именно мифологическое мышление выработало и закрепило основные понятия, описывающие путешествие. Оно сакрализировало их и превратило в важное средство осмысления жизни и судьбы человека, воссоздания устройства вселенной. Одним из таких понятий является «путь». Это понятие характеризуется учеными как важнейшая культурная мифологема, посредством которой идет осмысление человеком самого себя и культуры в целом.

Давая определение пути в мифологической и религиозной моделях мира, ученые обращают внимание на такое его свойство, как трудность. «Путь, — пишет один из ученых, — строится по линии всевозрастающих трудностей и опасностей, угрожающих мифологическому герою-путнику, поэтому преодоление пути есть подвиг, подвижничество путника. Начало пути - небо, гора, вершина мирового дерева, дворец, святилище храма и т.п. для богов или дом для сказочного героя, участника ритуала — не описывается, развёрнуто или оно не упоминается вовсе. Конец пути - цель движения, где находятся высшие сакральные ценности мира, либо то препятствие (опасность, угроза), которое, будучи преодолено или устранено, открывает доступ к этим ценностям». В мифологизированной космологии многих народов мифологема пути часто соотносится с божествами. Но не только боги были путешественниками, мифы полны повествований о странствиях культурных героев и простых смертных. Достаточно вспомнить гомеровскую «Одиссею», повествующую о путешествии героя по царству людей, мифологических чудовищ и богов.

Во многих мифах описания путешествий несут в себе крайне ценные для исследователя сведения по истории культуры. Мифы давно перестали рассматриваться лишь как порождение фантазии. Нередко их анализ приводит ученых к открытиям. Так, исследование древнегреческих мифов о троянской войне и о странствиях ее героев привело в 1870 г. немецкого исследователя Генриха Шлимана к открытию «обильных златом» Микен — города Агамемнона, вождя войска древних греков, участвовавших в осаде Трои, и позднее местоположения самой легендарной Трои (Троады, расположенной на северо-западе Малой Азии). В начале XX в. другой ученый, англичанин Артур Эванс, начал раскопки на острове Крит, неоднократно упоминавшемся Гомером, которые принесли миру богатейшие археологические находки того периода.