Мифологические и фольклорные персонажи совершают путешествия, осваивая земной мир и мир подземный, правда, цели у них бывают различными. Так, Орфей спускается в царство Аида в поисках умершей Евридики, Гильгамеш из вавилонского эпоса в подземном мире занят поискам человеческого бессмертия, а герой «Калевалы» Вяйнямейнен — мельницы счастья и изобилия Сампо. В мифологии можно встретить массу повторяющихся сюжетов (специалисты нередко именуют их «бродячими сюжетами»), связанных описанием дальних странствий. Таковы, к примеру, былина «Добрыня Никитич, его жена и Алеша Попович», гомеровская «Одиссея» и узбекская поэма об Алпамыше, где повествование разворачивается вокруг странствий мужа, оставившего дома жену, к которой в его отсутствие сватаются многочисленные женихи. Для нас интересен не только сам факт наличия «человека путешествующего» как персонажа мифов и легенд, сколько совпадения в сюжетах. Наличие этих «бродячих сюжетов» доказывает, что между народами существовали культурные контакты, т.е. с древнейших времен путешествия приводили к взаимопроникновению различных культур.

Наиболее известным персонажем античной мифологии был знаменитый воин и путешественник Одиссей, царь Итаки. Его участие в Троянской войне и последующие странствия подробно описаны в «Илиаде» и, особенно, в «Одиссее» Гомера. Читая Гомера, легко убедиться, что обе поэмы повествуют о, преисполненных доблести и благородства, пустившихся в дальние плавания, героях древнего мира на долю которых выпало немало приключений. Один из поэтов серебряного века Осип Мандельштам в 1915 г. так выразит свои впечатления:

Бессонница. Гомер. Тугие паруса.
Я список кораблей прочел до середины:
Сей длинный выводок, сей поезд журавлиный,
Что над Элладою когда-то поднялся.
Как журавлиный клин в чужие рубежи, —
На головах царей божественная пена, —
Куда плывете вы? Когда бы не Елена,
Что Троя вам одна, ахейские мужи.
И море, и Гомер — все движется любовью.
Кого же слушать мне? И вот Гомер молчит,
И море Черное, витийствуя, шумит
И с тяжким грохотом подходит к изголовью.

Героический эпос есть у каждого народа. Из русских былин до нас дошли около ста, большая их часть принадлежит к двум циклам - киевскому и новгородскому. Новгородских былин сравнительно немного - это былины о Садко, о Василии Буслаеве. Среди киевских былин значительную группу составляют былины о героической борьбе богатырей: Ильи Муромца, Добрыни Никитича, Алеши Поповича. Во всех былинах нередки ситуации странствий героев. Напомним, что Илья Муромец - глава всех русских богатырей - сиднем сидел тридцать лет. Его чудесным образом исцеляют «калики перехожие» и предсказывают героические деяния во славу земли русской.